Sempre que um sistema opera em temperatura diferente da ambiente — seja mais alta ou mais baixa — ocorrem trocas de calor com o meio externo, o que pode levar à alteração da temperatura do sistema e resultar em perda de energia. Para minimizar esses efeitos, aplica-se uma camada de material com baixa condutividade térmica sobre as superfícies expostas.
Os materiais isolantes térmicos (assim como os acústicos) funcionam por meio da retenção de pequenas bolhas de gás em sua estrutura interna. Essas bolhas reduzem a movimentação do ar e, consequentemente, diminuem a transferência de calor por convecção. Como os gases possuem baixa condutividade térmica, o isolamento resulta em eficiência na barreira ao calor.
A condutividade térmica de um isolante depende de diversos fatores, como:
• Tipo de gás e material utilizado;
• Temperatura de operação;
• Idade do material;
• Nível de umidade absorvida.
Embora valores de condutividade possam ser encontrados em tabelas técnicas e literatura especializada, é fundamental confirmar essas informações com os fabricantes, especialmente para aplicações críticas.
Além da baixa condutividade, um isolante térmico eficiente deve apresentar características como:
• Resistência à temperatura de trabalho (ponto de fusão e combustão);
• Não toxicidade;
• Facilidade de aplicação;
• Custo acessível;
• Resistência a agentes químicos, intempéries e umidade;
• Boa resistência mecânica.
Esses fatores são determinantes para garantir a eficiência energética, a segurança operacional e a durabilidade do sistema isolado.